細(xì)胞系體外培養(yǎng)技術(shù)中所謂的傳“代”概念并不等于細(xì)胞生物學(xué)中“親代細(xì)胞”與“子代細(xì)胞”中“代”的概念。傳代培養(yǎng)的實質(zhì)就是分離后再次培養(yǎng)，進(jìn)行一次分離再培養(yǎng)稱之為傳一代，傳代數(shù)可以衡量培養(yǎng)物的培養(yǎng)年齡。

傳代是細(xì)胞分裂造成的結(jié)果，細(xì)胞從一次分裂結(jié)束到下一次分裂結(jié)束為一個細(xì)胞周期，分為間期與分裂期兩個階段。細(xì)胞周期能準(zhǔn)確表示細(xì)胞增殖速度。兩次細(xì)胞分裂之間的時間也可以用細(xì)胞世代時間來表示，所以細(xì)胞周期指細(xì)胞一個世代所經(jīng)歷的時間。正常細(xì)胞系培養(yǎng)的世代數(shù)有限，只有癌細(xì)胞和發(fā)生轉(zhuǎn)化的細(xì)胞才能無限生長下去。

傳代代數(shù)與細(xì)胞的世代數(shù)(增殖代數(shù))并不是同一個概念。在細(xì)胞培養(yǎng)時，所說的“第6代細(xì)胞”指細(xì)胞已經(jīng)傳代6次。以貼壁細(xì)胞為例，每傳代一次，大概要倍增3～6次，細(xì)胞要經(jīng)歷如下生長過程：游離期、貼壁期、潛伏期、對數(shù)生長期和停止期(平臺期)。當(dāng)細(xì)胞達(dá)到平臺期時，就要進(jìn)行傳代培養(yǎng)，否則細(xì)胞會中毒，發(fā)生形態(tài)改變。甚至死亡。

培養(yǎng)細(xì)胞有密度依賴和接觸抑制的特點，細(xì)胞濃度過低，不易存活，表現(xiàn)為細(xì)胞在達(dá)到增長前有較長的滯留期；細(xì)胞濃度過高，發(fā)生接觸抑制后生長遲緩甚至死亡，所以傳代比例通常按1:2～1:4的稀釋度進(jìn)行。傳代后細(xì)胞系的接種濃度一般為5×10的5次方/mL。