調節(jié)閥在管道中起可變阻力的作用。它改變工藝流體的紊流度或者在層流情況下提供一個壓力降，壓力降是由改變閥門阻力或“摩擦”所引起的。這一壓力降低過程通常稱為“節(jié)流”。對于氣體，它接近于等溫絕熱狀態(tài)，偏差取決于氣體的非理想程度(焦耳一湯姆遜效應)。在液體的情況下，壓力則為紊流或粘滯摩擦所消耗，這兩種情況都把壓力轉化為熱能，導致溫度略為升高。

常見的控制回路包括三個主要部分，部分是敏感元件，它通常是一個變送器。它是一個能夠用來測量被調工藝參數(shù)的裝置，這類參數(shù)如壓力、液位或溫度。變送器的輸出被送到調節(jié)儀表——調節(jié)器，它確定并測量給定值或期望值與工藝參數(shù)的實際值之間的偏差，一個接一個地把校正信號送出給終控制元件——調節(jié)閥。閥門改變了流體的流量，使工藝參數(shù)達到了期望值。

在氣動調節(jié)系統(tǒng)中，調節(jié)器輸出的氣動信號可以直接驅動彈簧一薄膜式執(zhí)行機構或者活塞式執(zhí)行機構，使閥門動作。在這種情況下，確定閥位所需的能量是由壓縮空氣提供的，壓縮空氣應當在室外的設備中加以干燥，以防止凍結，并應凈化和過濾。

當一個氣動調節(jié)閥和電動調節(jié)器配套使用時，可采用電一氣閥門定位器或電一氣轉換器。壓縮空氣的供氣系統(tǒng)可以和用于全氣動的調節(jié)系統(tǒng)一樣來考慮。

在調節(jié)理論的術語中，調節(jié)閥既有靜態(tài)特性，又有動態(tài)特性，因而它影響整個控制回路成敗。靜態(tài)特性或增益項是閥的流量特性，它取決于閥門的尺寸、閥芯和閥座的組合結構、執(zhí)行機構的類型、閥門定位器、閥前和閥后的壓力以及流體的性質。