活性生長因子是具有調(diào)節(jié)細胞生長與分化功能的多種氨基酸的組合體，也稱為“肽”，肽是的蛋白質(zhì)片斷，故活性因子又叫做活性蛋白因子，分布在人體各組織內(nèi)，主要存在于血小板和各種成體與胚胎組織及大多數(shù)培養(yǎng)細胞中。含量極其少但是對人體細胞調(diào)節(jié)功能卻非常重要，從分子結(jié)構(gòu)來看，細胞活性因子都是小分子的多肽，多數(shù)由100個左右氨基酸組成。
活性因子對不同種類細胞具有一定的專一性。通常培養(yǎng)細胞的生長需要多種生長因子順序的協(xié)調(diào)作用，腫瘤細胞具有不依賴生長因子的自主性生長的特點。
在分泌特點上，生長因子主要屬于自分泌（autocrine）和旁分泌（paracrine）。許多生長因子已被提純和確定了其結(jié)構(gòu)組成。如血小板來源的生長因子（PDGF）是個熱穩(wěn)定、具較高正電荷的蛋白質(zhì)，由含有二硫鍵的二聚體組成，分子量30000道爾頓左右。又如表皮生長因子（EGF）是個熱穩(wěn)定、含有53個氨基酸殘基的多肽，分子量為6000道爾頓左右。各類生長因子都有其相應的受體，是普遍存在于細胞膜上的跨膜蛋白，不少受體具有激酶活性，特別是酪氨酸激酶活性（如PDGF受體、EGF受體等）。具體功能
活性因子可以有效的與皮膚細胞發(fā)生作用，促進上皮細胞的營養(yǎng)代謝，預防皮膚受到紫外線、自由基等侵害，促使層膠原細胞的增生。對皮膚術(shù)后可以加速修復，并具有撫平細紋，延緩皮膚老化等功能。
細胞活性因子都是通過與靶細胞表面的細胞因子受體特異結(jié)合后才能發(fā)揮其生物學效應，這些效應包括促進靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺腫瘤細胞效應，促進或抑制其他細胞因子的合成，促進炎癥過程，影響細胞代謝等。細胞因子的這些作用具有網(wǎng)絡性的特點，即每種細胞因子可作用于多種細胞；每種細胞可受多種細胞因子的調(diào)節(jié)；不同細胞因子之間具有相互協(xié)同或相互制約的作用，由此構(gòu)成了復雜的細胞因子免疫調(diào)節(jié)網(wǎng)絡。