在強酸性溶液中，以重鉻酸鉀作氧化劑，在催化劑作用下，于一定溫度加熱消解水樣，使水樣中的還原性物質(主要是有機物)被氧化劑氧化，而重鉻酸鉀被還原為三價鉻。在一定波長下，用分光光度計測定三價鉻或六價鉻水樣含量，換算至消耗氧的質量濃度。測定流程如圖14-20所示。
從測定流程可以看出，分光光度法COD測定儀的核心部分是加熱消解裝置(COD反應管)和分光光度計。依儀器型號不同，加熱消解裝置形式也有不同。
一般的COD測定儀，其COD反應管控溫范圍為100- 150℃(標準方法的反應溫度為 143℃ )，控溫精度±0.5℃，消解反應時間控制范圍為0~120min(標準方法的反應時間為2h）。測量范圍為0~150mg/L，0~1500mg/L，0-15000mg/L。
快速COD測定儀，為達到快速測定COD的目的，改變反應條件，即提高了酸度、加入復合催化劑、提高氧化劑重鉻酸鉀的濃度，反應溫度由標準方法的143℃增至165℃，消解時間由原標準方法的2h，縮短至l0min，后用分光光度計，于波長610nm處測定三價鉻含量，通過校準曲線折算為COD值。校準曲線是以鄰苯二甲酸氫鉀為標準制作的。必須注意，這里折算出來的COD還必須和標準分析方法比對。
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